Alternative Materialien und ihr ökologischer Wert

Manches klingt so wunderlich, dass man es kaum glauben mag: Tassen aus recyceltem Kaffeesatz, Leder aus Pilzen, Schuhe aus Ananasblättern – das ist im ersten Moment schwer vorstellbar. Zugleich ist der Gedanke verlockend, dass aus natürlichen Rohstoffen oder gar biologischen Abfallprodukten ökologischere Materialien entstehen als die, die wir derzeit verwenden. Tatsächlich kommen stetig neue Stoffe auf den Markt, die suggerieren, Lösungen für grundlegende Umweltprobleme zu sein. Doch was ist dran an diesen Versprechungen und wo lohnt es sich, kritisch nachzufragen?

Es gibt zahlreiche Gründe, nach neuen Materialien zu forschen. Ganz oben stehen wachsende Müllberge, Mikroplastik, das begrenzte Vorhandensein bestimmter Rohstoffe wie Erdöl, Erdgas und Kohle sowie Zweifel an der gesundheitlichen Unbedenklichkeit mancher bekannter Substanzen. Insbesondere für synthetische Stoffe benötigen wir biologisch abbaubare oder recycelbare, gesunde Alternativen aus nachwachsenden Rohstoffen. Aber auch für natürliche Materialien kann es bessere Lösungen geben. Um Ressourcen zu schonen, kann es erstrebenswert sein, Stoffe zu entwickeln, die besonders ökologisch gewonnen werden können, um damit beispielsweise natürliche und nachwachsende Rohstoffe zu ersetzen, die bei der Gewinnung und Verarbeitung einen hohen Energieaufwand erfordern. Im Hinblick auf Leder wünschen sich außerdem viele Menschen eine vegane und ökologische Variante.

Die Anzahl der Materialien, die herkömmliches Plastik ersetzen sollen, ist hoch. Oft handelt es sich dabei um so genannte Bio-Kunststoffe. Allein im Bereich Geschirr reichen die Alternativen von Mais, Weizenstroh, Reis und Hirse über Bambus bis zu recyceltem Kaffeesatz. Die Begriffe Bio-Plastik, Bio-Kunststoff oder Natur-Kunststoff – an sich höchst fragwürdige Bezeichnungen – sind nicht geschützt und werden sowohl für Kunststoffe verwendet, die auf nachwachsenden Rohstoffen basieren, als auch für solche, die biologisch abbaubar sind. Beide Aspekte bedingen sich nicht zwingend. Auch wenn Bio-Plastik auf nachwachsenden Rohstoffen basiert und abbaubar ist, so verursacht das in der Praxis Schwierigkeiten. Das Material ist nur in industriellen Kompostieranlagen zersetzbar. Diese sind auf den langen Zerfallsprozess neuer Bio-Kunststoffe nicht eingestellt und eine Umstellung der Anlagen ist wirtschaftlich nicht rentabel. Zudem ist Bio-Kunststoff – im Unterschied zu einem konventionellen Plastikprodukt – nicht sortenrein, sodass er in vielen Fällen faktisch weder kompostiert noch recycelt werden kann.

Ein Bio-Kunststoff, der seit einigen Jahren große Aufmerksamkeit erregt, ist Lignin. Der Rohstoff wird wie Cellulose in Holz gebildet, ist somit in großen Mengen verfügbar und fällt bei der Papierherstellung an. Er bildet die Grundlage für ein Material, das herkömmlichem Plastik nicht nur sehr ähnlich ist, sondern zudem als frei von Weichmachern sowie anderer Chemie gilt und – wenn auch langsam – komplett biologisch abbaubar ist. Mittlerweile kommt es in Kinderspielzeug, Büroartikeln, Gehäusen von elektronischen Geräten, Kaffeekapseln und in diversen weiteren Produkten zum Einsatz. Dabei ist auch Lignin nicht frei von Kritik. Die Sorge ist, dass der Bedarf an Holz die Rodung des Regenwaldes begünstige und weitere natürliche Zusätze des Materials in Konkurrenz zur Lebensmittelproduktion stünden. Andere Bio-Kunststoffe werden aus Zuckerrohr, Mais oder Kartoffeln hergestellt, aber der überwiegend konventionelle Anbau dieser Rohstoffe wirkt sich negativ auf die Ökobilanz der Materialien und auf die Biodiversität aus.

Neue Materialien auf Basis von nachwachsenden Rohstoffen entstehen auch in der Textilindustrie. Dazu gehören etwa Viskose, Bambusfaser und das ebenfalls auf Holz basierende Tencel. Diese werden im Verlauf des Herstellungsprozesses durch einen derart hohen Einsatz von Chemikalien wie Natronlauge oder Schwefelkohlenstoff nutzbar, dass sie trotz ihres natürlichen Ursprungs zu den „chemischen Stoffen“ zählen. Für Tencel ist es zwar gelungen, die Produktion so zu gestalten, dass es im Vergleich zu anderen Chemiefasern und auch konventioneller Baumwolle in Summe eine bessere Ökobilanz aufweist, ein Naturmaterial wird es dadurch aber natürlich nicht. Durch eine gestiegene Nachfrage und die damit verbundene anteilige Gewinnung des Ausgangsmaterials in Asien sind zudem die Transportwege mitunter lang. Auch wird es nicht gelingen, den Bedarf an Textilien für die Modebranche allein auf Basis von Holz zu bewältigen.

Da die Nachfrage an ökologischen und veganen Produkten immer mehr zunimmt, wird auch für Leder nach nachhaltigen Alternativen gesucht. Gefertigt oder erforscht werden Schuhe, Taschen, Gürtel und Kleidung aus Lederalternativen wie Ananasblättern, Trester, Pilzen, Teakblättern, Kakteen, Kombucha, Kork, Papier und vielem mehr. Wie die natürlichen Rohstoffe genau verarbeitet werden, damit sie zu einem Material werden, das in seinen Eigenschaften Leder gleicht, ist wenig transparent. Es ist jedoch davon auszugehen, dass es auch hier nicht ohne einen entsprechenden Einsatz chemischer Substanzen geht.